Paliwo węglowe to jedno z najstarszych, najbardziej niezawodnych i ekonomicznych rodzajów paliwa. Tradycyjnie jest używane do ogrzewania różnych pomieszczeń. Jednak poza tym szeroko stosuje się je także w produkcji energii elektrycznej. Nawet 40% całkowitej światowej produkcji węgla kamiennego jest wykorzystywane do wytwarzania energii elektrycznej. Podczas produkcji energii elektrycznej węgiel jest rozdrabniany i spalany, a uzyskane ciepło przekształcane jest w energię przez generatory napędzane parą wodną. Paliwo węglowe jest również używane do produkcji gazu płynnego, oleju napędowego i benzyny. Paliwo węglowe spala się dłużej i jest bardziej gorące. Z jednego paliwa węglowego uzyskuje się nawet o 50% więcej ciepła niż z drewnianych granulek.